Il 17 marzo 2015, un arco di luce rosso sangue ha attraversato il cielo per centinaia di chilometri sopra la Nuova Zelanda. Per la successiva mezz’ora, uno skygazer dilettante ha osservato quell’arco trasformarsi davanti ai suoi occhi in uno dei misteri atmosferici più enigmatici della Terra – la misteriosa banda di luce nota come STEVE – le immagini appena pubblicate mostrano.
STEVE, abbreviazione di Strong Thermal Velocity Enhancement, è una stranezza atmosferica descritta per la prima volta nel 2018 dopo che gli inseguitori amatoriali di Aurora hanno visto uno stretto flusso di sottilissimi archi viola nel cielo del Canada settentrionale. Gli scienziati che studiano il fenomeno hanno presto confermato che STEVE non lo era Aurora boreale – il bagliore multicolore che appare alle alte latitudini quando le particelle solari si scontrano con gli atomi in alto Terra L’atmosfera. Piuttosto, STEVE era un fenomeno separato e unico che “completamente sconosciuto“Alla scienza.
A differenza dell’aurora boreale, che tende a brillare in larghe bande di luce verde, blu o rossastra a seconda dell’altitudine, STEVE appare tipicamente come una singola banda di luce bianco violacea che penetra per centinaia di chilometri verso l’alto. A volte è accompagnato da una linea spezzata di luce verde chiamata fenomeno “staccionata”. Sia STEVE che il suo amico staccionata appaiono molto più in basso nel cielo di una tipica aurora, in una parte dell’atmosfera nota come regione subaurorale dove è improbabile che le particelle solari cariche penetrino.
Nuovi risultati di ricerca sono stati ora pubblicati sulla rivista Lettere di ricerca geofisica collegato STEVE per la prima volta ad un’altra struttura subaurorale conosciuta come Stable Auroral Red (SAR).
Nel nuovo studio, gli autori hanno confrontato i filmati degli Skywatchers della Nuova Zelanda nel marzo 2015 con le osservazioni satellitari simultanee e i dati di un imager di tutto il cielo presso il vicino osservatorio Mount John dell’Università di Canterbury. La combinazione di queste tre fonti ha fornito ai ricercatori uno sguardo completo sull’aspetto inaspettato di STEVE quella notte.
Lo spettacolo del cielo di quella sera è iniziato con l’apparizione di un arco SAR rosso sangue che ha volato per almeno 185 miglia (300 chilometri) su Dunedin, in Nuova Zelanda. I dati satellitari hanno mostrato che il verificarsi dell’arco ha coinciso con una potente tempesta geomagnetica – una pioggia di particelle solari cariche nell’atmosfera superiore della Terra – che è durata circa mezz’ora.
Quando la tempesta si placò, l’arco di rosso lasciò gradualmente il posto alla caratteristica striscia color malva di STEVE, tagliando il cielo quasi esattamente nello stesso punto. Poco prima che STEVE scomparisse, la struttura verde della staccionata luccicò alla vista. Secondo i ricercatori, questa è la prima apparizione registrata di tutte e tre le strutture che appaiono insieme nel cielo una dopo l’altra, fornendo potenzialmente nuovi indizi sulla formazione e l’evoluzione di STEVE.
“Questi fenomeni differiscono dalle aurore perché le loro firme ottiche sembrano essere innescate da un’energia termica e cinetica estrema nell’atmosfera terrestre, piuttosto che essere prodotte da particelle energetiche che piovono nella nostra atmosfera”, scrivono i ricercatori nel nuovo studio.
Le osservazioni satellitari dell’evento suggeriscono che la tempesta geomagnetica notturna potrebbe aver svolto un ruolo chiave in questa sfilata di lucernari.
Durante la tempesta, un getto di particelle cariche in rapido movimento è apparso accanto all’arco rosso SAR, hanno scritto i ricercatori. Conosciuti come deriva ionica subaurorale (SAID), questi flussi di particelle calde e in rapido movimento si verificano tipicamente durante le tempeste geomagnetiche nella zona subaurorale del cielo. Le osservazioni satellitari hanno anche mostrato che il calore e la velocità del flusso sono aumentati quando STEVE è emerso circa 30 minuti dopo.
Un “meccanismo di generazione plausibile” per STEVE, secondo i ricercatori, potrebbe essere l’interazione tra questi flussi di ioni in rapido movimento azoto Molecole nella zona subaurorale; Quando le particelle cariche e calde entrano in collisione con le molecole di azoto, le molecole si eccitano ed emettono luce viola per bruciare la loro energia extra.
Il nuovo studio fa luce su parti del misterioso fenomeno, ma sono necessarie più osservazioni di STEVE, sia da parte di scienziati cittadini che di ricercatori professionisti, per supportare ulteriormente questa teoria.
Originariamente pubblicato su Live Science.
