(si apre in una nuova scheda)
Scienziati sconcertati hanno scoperto più di 900 specie di microbi mai viste prima che vivono nei ghiacciai dell’altopiano tibetano. L’analisi dei genomi dei microbi ha rivelato che alcuni hanno il potenziale per generare nuove pandemie se il rapido tracollo causato dal cambiamento climatico li libera dalle loro gelide prigioni.
In un nuovo studio, i ricercatori dell’Accademia cinese delle scienze hanno prelevato campioni di ghiaccio da 21 ghiacciai sull’altopiano tibetano, una regione di alta quota in Asia inserita tra le montagne dell’Himalaya a sud e il deserto del Taklamakan a nord. La squadra ha quindi sequenziato il DNS degli organismi microscopici intrappolati nel ghiaccio e hanno creato un enorme database di genomi microbici, che hanno chiamato Catalogo del genoma e dei geni del ghiacciaio tibetano (TG2G). È la prima volta che una comunità microbica sepolta in un ghiacciaio viene sequenziata geneticamente.
Il team ha trovato 968 specie di microbi congelati nel ghiaccio, la maggior parte batteri ma anche alghe, archei e funghi, riferiscono i ricercatori il 27 giugno sulla rivista specializzata biotecnologie naturali (si apre in una nuova scheda). Ma forse ancora più sorprendente è che circa il 98% di queste specie erano completamente nuove per la scienza. Questo livello di diversità microbica era inaspettato a causa delle sfide associate alla vita nei ghiacciai, hanno affermato i ricercatori. “Nonostante gli estremi ambientali come le basse temperature, la luce solare intensa, i cicli di gelo-disgelo e le limitazioni dei nutrienti, le superfici dei ghiacciai supportano uno spettro di vita diversificato”, scrivono gli autori dello studio.
I ricercatori non sono sicuri di quanti anni abbiano alcuni di questi microbi; Studi precedenti hanno dimostrato che è possibile far rivivere i microbi intrappolati nel ghiaccio per un massimo di 10.000 anni, secondo lo studio.
Imparentato: La scoperta del “mondo nascosto” sotto il ghiaccio antartico fa “saltare di gioia” gli scienziati
Questa non è la prima volta che gli scienziati trovano una sorprendente abbondanza di microbi che vivono nei ghiacciai tibetani. Nel gennaio 2020, un team che ha analizzato le carote di ghiaccio di un singolo ghiacciaio ha scoperto 33 gruppi distinti di Virus che vivono nel ghiaccio28 dei quali mai visti prima.
La sorprendente diversità microbica nei ghiacciai, unita all’aumento dello scioglimento del ghiaccio glaciale a causa del cambiamento climatico, aumenta la probabilità che microbi potenzialmente pericolosi – molto probabilmente batteri – scappino e causino il caos, hanno affermato i ricercatori. “I microbi patogeni intrappolati nel ghiaccio potrebbero portare a epidemie locali e persino pandemie” se rilasciati nell’ambiente, scrivono gli autori.
Ci sono prove che alcuni dei batteri scoperti di recente potrebbero essere molto pericolosi per l’uomo e altri organismi. Il team ha identificato 27.000 potenziali fattori di virulenza – molecole che aiutano i batteri a invadere e colonizzare potenziali ospiti – all’interno del catalogo TG2G. I ricercatori hanno avvertito che circa il 47% di questi fattori di virulenza non è mai stato osservato prima, quindi non c’è modo di sapere quanto potrebbero essere dannosi i batteri.
(si apre in una nuova scheda)
Anche se questi batteri potenzialmente patogeni non sopravvivono a lungo dopo essere fuggiti dai loro ghiacciai, possono comunque causare problemi, hanno detto i ricercatori. I batteri hanno la capacità unica di scambiare grandi parti del loro DNA, chiamati elementi genetici mobili (MGE), con altri batteri. Quindi, anche se i batteri glaciali muoiono poco dopo lo scongelamento, possono trasmettere parte della loro virulenza ad altri batteri che incontrano. Questa interazione genetica tra i microbi dei ghiacciai e i microbi moderni “potrebbe essere particolarmente pericolosa”, scrivono gli scienziati.
I ghiacciai dell’altopiano tibetano potrebbero essere un punto caldo per innescare future pandemie poiché forniscono acqua dolce a numerosi corsi d’acqua, tra cui lo Yangtze, il fiume Giallo e il Gange, che alimentano due dei paesi più popolosi del mondo: Cina e India. Le pandemie si sono diffuse rapidamente in aree densamente popolate come il mondo durante il COVID-19 Pandemia.
Ma questo potenziale problema non riguarda solo l’Asia. Ci sono più di 20.000 ghiacciai Terra Coprono circa il 10% della massa terrestre del pianeta e ogni ghiacciaio ha probabilmente le sue comunità microbiche uniche. Nell’aprile 2021, uno studio che utilizzava le immagini satellitari dei ghiacciai ha rilevato che quasi tutti i ghiacciai della Terra ha mostrato una perdita di ghiaccio accelerata tra il 2000 e il 2019, aumentando il rischio che i microbi pandemici possano fuoriuscire in qualsiasi parte del mondo. I ricercatori hanno avvertito dei “potenziali rischi per la salute [of these microbes] devono essere valutati” prima di essere rilasciati dalle loro prigioni di congelamento.
Tuttavia, questo nuovo studio ha un rivestimento d’argento. I record genetici delle comunità microbiche, come il catalogo TG2G, potrebbero essere utilizzati come “kit di strumenti” per la bioprospezione, lo studio dei sistemi naturali per trovare nuovi composti preziosi che possono essere utilizzati in medicina, cosmetici e altre tecnologie utili. Ciò rende molto importanti database come TG2G, soprattutto se le specie appena scoperte si estingueranno in futuro; un risultato fin troppo probabile se non riescono ad adattarsi ai cambiamenti nel loro habitat congelato, hanno scritto i ricercatori.
Originariamente pubblicato su Live Science.
