L’osservatorio di nuova generazione della NASA sta entrando nelle fasi finali della preparazione prima di mostrare agli scienziati una visione completamente nuova dell’universo.
Gli ingegneri si stanno preparando ad apportare le modifiche finali agli strumenti a bordo del James Webb Space Telescope quando l’osservatorio diventerà operativo questa estate. La NASA ha affermato che il telescopio avrà presto “calibrazioni e caratterizzazioni degli strumenti utilizzando una ricca varietà di sorgenti astronomiche” per garantire che tutto funzioni prima che Webb venga liberato per studiare l’Universo primordiale.
“Misureremo il throughput degli strumenti: quanta luce entra nel telescopio, raggiunge i rivelatori e viene registrata”, ha affermato Scott Friedman, scienziato senior commissioning per Webb presso lo Space Science Telescope Institute di Baltimora, in una dichiarazione della NASA Giovedì (5 maggio). .
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Sebbene nessun telescopio possa catturare accuratamente ogni fotone che lo attraversa, gli ingegneri vorranno comunque conoscere il throughput a più lunghezze d’onda della luce per valutare le prestazioni di Webb nella raccolta della luce infrarossa, ha affermato Friedman.
Friedman ha sottolineato che la messa in servizio è “quasi completa” poiché il telescopio si trova negli ultimi due mesi del processo iniziato dopo il lancio di Webb il 25 dicembre 2021. Una volta che gli strumenti saranno stati adeguatamente valutati, ha detto: “Saremo pronti per iniziare i grandi programmi scientifici che gli astronomi e il pubblico stanno aspettando con impazienza”.
Il team ha rilasciato alcune immagini di avvio lungo il percorso e presto verrà messo a fuoco un obiettivo di avvio notevole: la Grande Nube di Magellano. Anche se Friedman non ha detto se questo vicino galattico della Via Lattea sarà incluso nelle immagini della prima versione, ha notato che l’esame della galassia sarà utile per calibrare le distorsioni.
Il telescopio Webb viene inoltre ulteriormente testato per la sua nitidezza delle costellazioni attraverso tutte le ottiche dello strumento. Ogni strumento funziona bene con l’ottica testata finora, ha osservato Friedman, ma vengono valutati anche filtri aggiuntivi e uno strumento chiamato “reticolo di diffrazione” (che divide la luce in singoli colori).
Il team certificherà anche il puntamento dell’osservatorio per garantire che il telescopio possa puntare con una precisione fino al centesimo di secondo d’arco, che sarà utile per le osservazioni degli esopianeti.
“La stella deve essere posizionata dietro una maschera in modo che la sua luce sia bloccata e il vicino esopianeta possa brillare”, ha detto Friedman. “Nelle osservazioni di serie temporali, misuriamo il modo in cui l’atmosfera di un esopianeta assorbe la luce stellare durante le ore necessarie per sorvolare la sua stella, permettendoci di misurare le proprietà e i costituenti dell’atmosfera del pianeta”.
Un’ultima attività di test finale sarà l’osservazione di bersagli in movimento come pianeti, satelliti, anelli, asteroidi e comete. “Per osservarli, l’osservatorio deve cambiare il suo orientamento rispetto alle stelle guida sullo sfondo durante l’osservazione”, ha detto Friedman. “Testeremo questa capacità osservando asteroidi con diverse velocità apparenti con ogni strumento”.
La NASA prevede di aggiornare il pubblico sui progressi di Webb lunedì (9 maggio) e un live streaming della discussione sarà disponibile online.
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